ESPECIAL BÉLGICA - A Pátria do Ciclismo

30 mil Km2, 11 milhões de habitantes. Se existe uma pátria do ciclismo, ela é, sem dúvida, este pequeno país do centro-norte da Europa, entalado entre a França, a Holanda, e o ainda mais pequeno Luxemburgo.

Eddy Merckx é o nome maior do ciclismo belga. Mas pode dizer-se que, em 1892, já se disputava a Liège-Bastogne-Liège, o que mostra bem a tradição deste país no que toca ao desporto velocipédico.

A Bélgica está dividida entre Flandres e Valónia, sendo que numa das regiões fala-se flamengo (próximo do holandês), e na outra fala-se francês. Em Bruxelas fala-se de tudo um pouco, mais ainda desde que aí se instalou a sede da União Europeia.

Podemos ver, pelo mapa seguinte, a forma como está dividido o país, bem como a referência às localidades ligadas às principais provas ciclistas disputadas, quer na Flandres, quer na Valónia. De referir que Roubaix se situa na França, embora mesmo, mesmo, mesmo, colada à fronteira belga.

O MAPA

Eddy Merckx é um caso à parte. Mas outros nomes engrandeceram o ciclismo belga ao longo dos tempos. Quatro chegaram a vencer o Tour de France (além do "Canibal", também Thys, Maes e Van Impe), mas a maioria distinguiu-se nas "Clássicas", sobretudo as disputadas em solo nacional.

No presente, o destaque vai obviamente para o flamengo Tom Boonen, e para o valão Philippe Gilbert, ambos especialistas em provas de um dia. Mas outros estão na calha para lhes suceder.

As provas disputadas em solo belga são muitas, e altamente prestigiosas. Mais do que as subidas, o piso difícil, e os ventos do norte, são as grandes dificuldades tradicionalmente sentidas nas competições belgas. As principais são a Volta a Flandres (Ronde van Vlaanderen), a Fleche Wallone e a Liège-Bastogne-Liège. A Paris-Roubaix termina mesmo às portas da Flandres. De destacar também o prémio E3 Harelbeke, a Gent-Wevelgen, a Omloop, a Kuurne-Bruxelas-Kuurne, ou ainda a Binche-Chimay-Binche.

No âmbito das competições por etapas, o Eneco Tour (de parceria com a Holanda) é o grande cartão de visita da região. Mas também os 4 dias de Dunkerque, ou os 3 dias de Panne, têm lugar cativo nas agendas dos fãs do ciclismo internacional.